2011年总结：十大最重要“太空时刻”

《时代》周刊在线版近日公布了2011年度太空探索十大“重要时刻”的评选结果。所选择的项目涉及地球生命的外星起源、性质奇诡的钻石行星、由巅峰的酣畅到低谷中徘徊的美国载人航天事业等等。而回首这一年来太空中发生的重大事件，无不展示了人类对更广阔遥远空间的觊觎，以及我们的智慧是怎样推动着我们的梦想。

几乎全由钻石构成的行星

钻石星辰

这颗距离地球4000光年外的行星之所以引起人们的兴趣，并非在于体积之类的原因，而在于它的构成成分——这是一颗几乎全由钻石构成的行星。这颗钻石行星围绕着一颗高速自转并发出强烈无线电脉冲的脉冲星公转。

实际上钻石行星自己也曾经是一颗恒星，在生命周期完结时发生**，残留的由碳和氧组成的核心在自身巨大质量的作用下，形成了稳定的晶体结构——用地球人的话说，就是价值连城的钻石。珠宝商们如果有兴趣，可以试着估算它的克拉数，答案一定是相当惊人的。

NASA了解水星的寂寞

当人类对火星、木星的探索如火如荼之时，水星难免显得有些寂寥。自1974年NASA的“水手10”号探测器几次划空而过之后，人们对这颗行星的了解，似乎就此停留在“太阳系第一颗行星”“一面炎如地狱，一面冷若冰窟”之类简单的科普知识之上。

然而，虽然没有土星那么华丽的光环，但每一个世界都是值得关爱的。现在，这颗太阳之子终于再次得到青睐。NASA已经宣布，由于对水星的探测表现出色，“信使”号探测器原定于2012年结束的使命，将延长到2013年。肩负着探索水星表面和内部情况的“信使”号已经成为第一艘围绕水星轨道运行的人造太空器。

开怀畅饮的黑洞

用暗流涌动来形容宇宙万象，并没有什么问题，毕竟太空中各种形态物质间的相互作用如波涛般从未停息。不过现在这个比喻对两支国际研究团队中的天文学家们来说实在合适不过了，因为他们研究的是真正的太空之水。

这两支研究团队发现了一颗质量是太阳200亿倍的黑洞，正身处一团巨型水蒸气云团中并吸纳着这140万亿倍于地球海洋质量的水。在这种天文数字面前，降雨量之类的地球标准已然无效，但对于一旦发现新东西便立刻开始找寻研究方法的科学家们来说，并不是难事。他们找到了一条独特的研究途径，即研究水汽云团的漩涡中心，以此得到关于黑洞结构的信息。

“黎明”号探测器模拟图

小行星带上演的离子推进

火星、木星间小行星带中的第二大小行星灶神星，在今年7月迎来了一位访客——“黎明”号探测器。

“黎明”号将围绕这颗亚利桑那州大小的古老岩石运行数年并展开研究。随后它将启程前往太阳系最大的小行星谷神星重复同样的工作。

与对恒星、行星等巨大天体的探索相比，这个针对小行星带的探测项目之所以引人注目，主要在于探测器所采用的离子推进技术。抛弃了笨重的传统太空燃料，离子推进依靠氙离子流，推动太空飞行器实现不断加速的稳定滑行。

自尊受伤的美国航天事业

美国人一直以在航天竞赛中比苏联人率先登陆月球而自豪，然而现在这颗高傲的自尊心，却不得不为自己的宇航员要忍气吞声地搭俄国人的顺风车而受伤。航天飞机的退役，让美国的宇航员在下一代太空飞船制造出来之前，都必须借助俄罗斯“联盟”号飞船往来于宇宙和地球，每次每人要支付6300万美元。

但是8月份一架“联盟”号搭载的货运补给飞船的坠毁则让两国都陷入到共同的难题中。尽管现在已经找到事故原因并恢复了常规发射，但这并未彻底给出答案。而在他们想出新飞行器的方案之前，国际空间站可能要遭到弃用。鉴于美国最早要到2016年才能造出可靠的载人飞行器，人们等待的时间将不会太短。

航天飞机已成绝唱

在完成135次飞行任务之后，作为美国航天事业标志之一的航天飞机，在2011年8月退出了历史舞台。“亚特兰蒂斯”号最后一次13天的太空之旅，更像是一场纪念仪式。人们怀念这些曾经为太空探索立下汗马功劳的飞船，也怀念那些与飞船一道升空甚至将生命留在天空中的宇航员们。这些航天飞机今后只能出现在博物馆里，但它们依旧会继续向人们诉说那些代表着创新和勇气的故事，以及那些因美国政府**而犯下的蒙昧之误。
 

原标题：2011年总结：十大最重要“太空时刻”

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