土卫二现巨大“冰下海” 或存在地外生命(图)

　　从土卫二南极地区喷射出的水蒸气

　　欧美天文学家在4月3日出版的《科学》杂志上报告说，他们通过分析引力场判断，土星的卫星土卫二(“恩克拉多斯”）存在一个巨大的“冰下海”。参与这项研究的美国康奈尔大学行星科学家乔纳森·卢宁说，这一最新发现使土卫二成为又一个充满诱惑力的探寻地外生命目标星球。

　　南极存海洋

　　土卫二是一个直径只有约500公里的“小世界”，其表面被耀眼的白色冰层包裹。借助“卡西尼”号飞船，意大利和美国研究者3日宣布，他们发现土卫二冰层下有一个相当于美国苏必利尔湖大小的液态水海洋。这片海洋的中心位于土卫二的南极地带。由于土卫二直径只有499公里，因此，一个苏必利尔湖大小的海洋意味着它可能覆盖土卫二相当一部分表面。

　　现阶段，“卡西尼”号能确定的是，土卫二的海洋被夹在数十公里厚的冰层与地核之间。分析认为，该“冰下海”位于土卫二南极30至40公里厚的表面冰层之下，其厚度约为10公里，并延伸至南纬50度左右。

　　参与研究的加州理工学院教授戴维·史蒂文森说：“这意味着它的面积与地球上的第二大湖苏必利尔湖相当甚至更大。”

　　地外有生命？

　　研究还显示，土卫二“冰下海”的海底可能是硅酸盐岩石，这意味着此地环境适合复杂的化学反应，包括那些可能创造了类似早期地球环境的化学反应。

　　但“卡西尼”号飞船搭载的设备不足以探测生命的存在。美国国家航空航天局（NASA）天体生物学家克里斯·麦凯主张开展土卫二探索项目。他认为，土卫二上拥有液态水，海浪能够提供能量，还存在有益于生命的碳和氮元素，应该继续研究。

　　不过，土卫二上有没有生命还很难说。总体上看，土卫二的确拥有适合居住的环境，但海洋存在了多久，是否适合孕育生命，以及生命起源本身都是亟待解答的问题。

　　推断得结论

　　“卡西尼”号并没有直接发现土卫二上的海洋，而是科学家根据重力、形状和水蒸气三个间接证据推测而知的。

　　首先，“卡西尼”号围着土卫二转动已经将近十年，其间不断向地球传回无线电信号。受到土卫二重力影响，信号的波长存在微弱变化。科学家据此通过一系列复杂计算后认定，土卫二南极地区的物质密度低于普通岩石，又高于冰，很有可能就是液态水。其次，科学家还发现土卫二南极表面略微凹陷，正好为液态水提供空间。最后，土卫二散发的水蒸气既有可能是冰面摩擦的产物，也有可能是液态水穿过冰面缝隙向上喷发的结果。

　　好事成双对

　　除了土卫二之外，已发现的可能存在海洋的星球包括土卫六、木卫二和木卫三。

　　其中，木星的卫星木卫二“欧罗巴”也能散发水蒸气，星球表面也有水。NASA目前正在筹划、设计“欧罗巴”探索项目，并积极筹措天价预算。

　　NASA天体生物学项目高级科学家玛丽·沃伊特克说：“我爱火星，但我觉得它们俩（恩克拉多斯和欧罗巴）是最有可能出现外星生命的地方。”

原标题：土卫二现巨大“冰下海” 或存在地外生命(图)

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