天文学家发现：遥远阋神星是冥王星孪生子

原标题：天文学家发现：遥远阋神星是冥王星孪生子

[导读]科学家发现，遥远的矮行星Eris几乎就是冥王星的双胞胎，而且看来Eris的反射率极高，推测它的表面完整覆盖着薄冰，或者是冻结的大气。

天文学家首次精确测量了遥远的矮行星阋（音"系"）神星（Eris）的直径，方法就是观测它在一颗暗恒星前通过（掩星）。该事件发生在2010年末，参与观测的包括智利拉西亚天文台的比利时TRAPPIST望远镜。观测显示，Eris几乎就是冥王星的双胞胎；而且看来Eris的反射率极高，推测它的表面完整覆盖着薄冰，或者是冻结的大气。研究结果将刊登在2011.10.27出版的《自然》杂志上。

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阋神星的艺术想象图

2010.10，遥远的矮行星阋神星从一颗暗的背景恒星前通过，这称为掩星。这种事件很罕见，而且很难观测，因为矮行星又小又远。就Eris而言，下一次掩星事件要等到2013年。掩星提供了极精确地、也常常是唯一的测量遥远太阳系天体大小的方法。

掩星的候选恒星是通过研究欧洲南方天文台（ESO）和马克斯-普朗克科学促进协会（MPG）合作的2.2米望远镜拍摄的天区图像确定的，该望远镜安装在ESO的拉西亚天文台。观测经仔细规划，由一个国际天文学家团队执行。除少数人外，团队成员主要来自法国、比利时、西班牙和巴西，他们将操作也在拉西亚天文台的凌星行星和星子小型望远镜（TRAPPIST，注1）。

报告首席作者Bruno Sicardy解释道：“观测海王星外太阳系小天体的掩星，需要极高的精度和非常仔细的计划。除了去阋神星实地测量外，这是测定其大小的最佳方法。”

对阋神星掩星的观测示意图

对掩星的观测尝试将在全球26个地方进行，它们都在矮行星的预测阴影区域——包括某些业余观测点的望远镜，但只有2个地方（有专业天文台）可以直接观测到整个事件，它们都在智利：一个是ESO的拉西亚天文台，将使用TRAPPIST望远镜；另一个在阿塔卡玛沙漠的圣佩德罗，使用两台望远镜。当阋神星遮住遥远的恒星时，所有三台望远镜都记录到星光的突然消失。

结合两个智利观测点的结果表明，阋神星几乎是球形的。观测数据能够精确地测量它的形状和大小，并显示它表面不存在大型山脉所导致的崎岖。这种表面特征与同等大小的冰天体不太相同。

2005年，天文学家确定阋神星是外太阳系的大型天体。它的发现是导致行星重新分类的因素之一，2006年，太阳系增加了一类新天体——矮行星，冥王星也从此由大行星降级为矮行星。当前，阋神星离太阳距离为冥王星的3倍。

哈勃拍摄的阋神星和其卫星，哈勃测量其直径为2384±96千米

根据早期观测，估算阋神星的直径约为3000千米，比冥王星大了25%；而新观测显示，两者的大小非常接近。新数据为直径2326千米，误差±12千米。而当前对冥王星的估测为2300~2400千米，这样两者更像是正副本关系。由于冥王星存在大气，使得它的直径难以通过掩星方法精确测量。阋卫一（Dysnomia）的运动可以估算阋神星的质量（注3），结果是比冥王星重了约27%（注4）。从上两个数据，可以算出它的密度约为2.52克/立方厘米（注5）。

促成研究的Emmanuel Jehin说明道：“这个密度意味着阋神星是大型岩质天体，覆盖着比较薄的冰外壳。”